O incentivo à iniciação científica é ação consolidada do CNPq desde quando foi criado, no início da década de 50. Tendo como missão a promoção do desenvolvimento do país não só quanto à produção de pesquisa, mas também ao contribuir na formulação de políticas nacionais de C&T, o CNPq preocupou-se em instituir e fortalecer o Programa Institucional de Bolsas de Iniciação Científica (PIBIC).
O objetivo central é despertar a vocação científica e incentivar novos talentos potenciais entre estudantes de graduação, além de contribuir para reduzir o tempo médio de titulação de mestres e doutores. Com o sucesso – de procura e de resultados – obtido com essa ação, o CNPq, em 2004, lançou uma nova modalidade de bolsa: o PIBIC Jr, possibilitando inserir no meio acadêmico e científico alunos do ensino médio. Por meio de parcerias com instituições de pesquisa e de ensino superior e com as Secretarias de Estado de Ciência e Tecnologia ou Fundações de Amparo à Pesquisa, o CNPq tem proporcionado, em milhares de jovens estudantes, o despertar do interesse à carreira de cientista. Para reforçar estas ações, foi criado, em 2003, o Prêmio Destaque do Ano na Iniciação Científica, a mais nova premiação concedida pelo CNPq. O objetivo é premiar os trabalhos de destaque entre os bolsistas de Iniciação Científica do CNPq, sob os aspectos de relevância e qualidade do seu relatório final de pesquisa, e as instituições participantes do Programa Institucional de Bolsas de Iniciação Científica (PIBIC) que contribuíram de forma relevante para o alcance das metas do Programa. Em 2009, foi consolidada a parceria com a Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC) e com Academia Brasileira de Ciências (ABC), proporcionando ao Prêmio maior visibilidade, notadamente, junto a comunidade acadêmica e universitários brasileiros.
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